De la forêt tropicale au restaurant

À Madagascar, premier fournisseur mondial de vanille, les cyclones causent régulièrement des dégâts. Ces conditions météorologiques extrêmes, en partie dues au changement climatique, entraînent fréquemment des pertes de récoltes et des fluctuations de prix. Afin de répartir les risques, Verstegen développe donc au Costa Rica une filière vanille entièrement régénératrice et transparente. Durable, équitable et pérenne.

Des singes-araignées parmi la vanille

La péninsule d'Osa, au Costa Rica, est l'une des régions les plus riches en biodiversité au monde. Nichée au cœur de parcs nationaux et de réserves forestières abritant des singes-araignées, des toucans et des grenouilles aux couleurs éclatantes, la région accueille Verstegen. Ce projet s'appuie sur une collaboration entre la start-up Aromas de Osa, spécialisée dans la transformation des gousses de vanille verte, et la coopérative agricole Osacoop pour développer une culture de la vanille durable et régénératrice. La péninsule d'Osa offre un climat idéal pour la vanille, et des variétés sauvages y poussent naturellement. Les agriculteurs d'Osacoop remplacent progressivement leurs monocultures, comme les plantations de palmiers à huile, par des cultures diversifiées et durables. Vingt-deux agriculteurs se sont déjà convertis à la culture de la vanille, chacun possédant entre 150 et 300 plants. Ensemble, ils comptent environ 6 000 plants de vanille. Ces plantations créent des corridors écologiques où animaux, oiseaux et insectes peuvent circuler librement. La vanille est une plante grimpante qui nécessite une ombre partielle. C’est pourquoi cette plante se prête si bien à un système agroforestier régénérateur, associée aux cacaoyers, aux arbres fruitiers, aux bananiers et aux palmiers. Un tel système régénérateur diversifié garantit également la stabilité économique. Grâce à la diversification des cultures, les agriculteurs sont moins dépendants d’une seule récolte. Si le rendement de la vanille est faible, le cacao ou les bananes assurent un revenu, et inversement.

Meilleur pour la planète, meilleur pour l'agriculteur

La coopérative agricole Osacoop, Aromas de Osa et Verstegen accompagnent les agriculteurs dans leur transition. Grâce à des ateliers, ils apprennent à pratiquer une agriculture régénératrice, en utilisant des cultures de couverture et la diversité des cultures comme fondements de plantes saines et de sols résilients. Les agriculteurs qui adoptent l'agriculture régénératrice sont encouragés à le faire et reçoivent gratuitement une partie des boutures de vanille et des amendements organiques. Une ferme pilote d'Osacoop illustre les avantages de cette transition : malgré les fortes pluies de cette année, les plants de vanille y étaient en pleine floraison, offrant une magnifique récolte. Ce succès conforte les agriculteurs dans l'efficacité d'un système régénérateur performant, avec un sol sain, paillé et bénéficiant d'une filtration lumineuse optimale.

Première récolte prometteuse

En 2025, les 200 premiers kilogrammes de gousses de vanille verte ont été récoltés, permettant d'obtenir environ 50 kilogrammes de gousses noires transformées. Ce chiffre peut paraître modeste, mais il faut environ trois ans pour qu'une bouture de l'orchidée grimpante tropicale fleurisse. La production augmentera dans les années à venir. Après la récolte, les gousses de vanille verte sont transformées chez Aromas de Osa. Au lieu du séchage traditionnel au soleil, l'entreprise utilise des séchoirs solaires où la température et l'humidité sont rigoureusement contrôlées. Ceci garantit un produit plus homogène, indépendant des variations climatiques. L'innovation scientifique est également en cours. Des chercheurs des universités du Costa Rica et de Louvain analysent les propriétés génétiques de différentes variétés de vanille sauvage. Ces recherches permettent de créer des variétés aux arômes nouveaux, plus résistantes à la chaleur et à la sécheresse – un enjeu crucial dans un contexte de changement climatique rapide.

L'avenir de la vanille costaricienne

À Osa, les agriculteurs travaillent déjà avec une variété de vanille hybride innovante : un croisement entre la bien connue Vanilla planifolia et la moins répandue Vanilla pompona. Cette variété est plus résistante aux maladies et produit des gousses plus grosses. De plus, ses gousses possèdent un arôme unique : riche, onctueux, avec des notes de chocolat et de fleurs. Au Costa Rica, on rêve que leur vanille soit bientôt aussi prisée des chefs et pâtissiers que celle de Madagascar. Non seulement grâce à un circuit court et un approvisionnement durable, mais surtout grâce à son arôme distinctif. Les restaurants l’afficheront fièrement sur leurs cartes : « Crème brûlée à la vanille costaricienne ». Si ce projet aboutit, l’économie locale en bénéficiera également. Les habitants d’Osa dépendent souvent uniquement du tourisme et de l’agriculture à petite échelle pour leurs revenus. Mais en cultivant des produits de valeur comme la vanille et en adoptant un système régénératif, un modèle de revenus plus stable et plus diversifié verra le jour. Ainsi, tout le monde y gagnera : de la terre à l’arbre, du producteur au boulanger, de la forêt tropicale au restaurant.

De la forêt à l'assiette

Les trois piliers de développement durable de Verstegen :

Un espace pour la nature

Nous voulons léguer la planète en bon état aux générations futures. C’est pourquoi nous contribuons à la restauration de la nature et veillons à ce que la faune sauvage conserve son habitat naturel, notamment par la création de corridors écologiques. Nos systèmes régénératifs fonctionnent comme de véritables corridors naturels. En travaillant sans pesticides, nous préservons la biodiversité.

Meilleur pour les gens

Les agriculteurs doivent pouvoir subvenir aux besoins de leurs familles, mais aussi avoir la possibilité d'investir dans l'avenir. C'est pourquoi ils reçoivent un prix équitable pour leurs épices et nous leur offrons des conditions de travail sûres, des formations sur la vanille et un soutien à sa culture. Nous étudions également comment augmenter leurs revenus grâce aux crédits carbone.

Bon pour le climat

Nous accompagnons les agriculteurs dans leur transition vers une agriculture régénératrice. Cela garantit un système alimentaire durable et résilient. L'utilisation de couvertures végétales et la diversification des cultures permettent de préserver la santé des sols et de réduire les émissions de CO2.