Vanille
La vanille, une épice, est une gousse qui pousse sur une plante grimpante de la famille des orchidées. C'est la seule orchidée dont les fruits (les gousses) sont comestibles. La plante a besoin d'une température tropicale humide et constante, comprise entre 24 et 29 degrés Celsius. Elle nécessite un environnement ombragé alternant avec une forte luminosité pour se développer. Après trois ans, le vanillier atteint sa maturité et produit des gousses de bonne qualité. La gousse mesure alors entre 14 et 26 cm de long.
Origine de la vanille
La vanille n'a été découverte qu'au XVIe siècle, au Mexique. Cette épice est originaire d'Amérique latine. Là-bas, les gousses étaient pollinisées naturellement par l'abeille Melipone, qui, toutefois, ne se rencontre que dans ces régions d'origine historiques. Depuis le XIXe siècle, la pollinisation des gousses est manuelle, et la vanille peut désormais être cultivée ailleurs dans le monde. Aujourd'hui encore, la pollinisation manuelle des gousses est pratiquée. Après le safran, la vanille est donc l'épice la plus chère en raison de sa culture exigeante en main-d'œuvre.
L'utilisation de la vanille en cuisine
La vanille est principalement utilisée dans les desserts et les boissons sucrées, comme les crèmes glacées, les puddings et les gâteaux. On la retrouve aussi fréquemment dans les boissons gazeuses. La méthode la plus courante pour préparer la vanille consiste à fendre les gousses dans le sens de la longueur, à en retirer la partie blanche à l'aide d'un couteau, puis à les faire infuser dans un liquide chaud, généralement du lait ou de la crème. L'arôme caractéristique de la vanille ne se libère que lorsque la gousse est ouverte. La richesse de sa saveur est due en partie à sa teneur en sucres et en acides aminés.
